Google teste un data center en orbite avec Project Suncatcher

Google vient de faire décoller un prototype pas comme les autres à bord d'une fusée SpaceX : un satellite embarquant une puce Tensor Processing Unit (TPU), la réponse de Google aux GPU Nvidia. Construit avec Planet Labs, ce satellite va vérifier qu'une puce IA peut fonctionner dans l'espace, avec tout ce que ça implique : alimentation continue, refroidissement, et des tests par sessions de 15 minutes pour ne pas trop stresser le système. C'est la première brique du projet Suncatcher, l'ambition à long terme de Google de construire des clusters de calcul géants carrément en orbite autour de la Terre.

Photo : TechCrunch (AI)

Le plan final ? Un réseau de 81 satellites volant en formation serrée, qui bosseraient ensemble en parallèle, un peu comme un data center classique mais dans le vide spatial. Prochaine étape dès l'an prochain : deux satellites plus poussés testeront une liaison laser pour communiquer entre eux. L'idée derrière tout ça, c'est d'anticiper les besoins en calcul IA dans cinq à dix ans, pas seulement ceux d'aujourd'hui.

Mais il y a un hic de taille : pour que ce projet tienne économiquement, il faut que les lancements spatiaux deviennent beaucoup moins chers. Google mise sur SpaceX (dans laquelle le géant a d'ailleurs investi) et son Starship pour faire baisser les coûts à environ 200 dollars le kilo d'ici 2035. Problème : ça demanderait environ 1 800 lancements de Starship sur dix ans, soit 180 par an, alors que la fusée n'a jamais volé plus de cinq fois en une année jusqu'ici. Musk promet une cadence folle d'ici 2029, mais bon, Musk promet beaucoup de choses.

Ce pari sur l'avenir du calcul spatial reste donc pour l'instant un vrai moonshot, comme le reconnaît Google lui-même. Le test en orbite de cette première puce TPU est une étape symbolique, mais la vraie question - celle du coût des lancements - dépend entièrement des progrès de SpaceX dans les années à venir.